طبق تعریف Internet به معنی شبکه‌ای از شبکه‌ها است. به این معنی که در شبکه اینترنت بسیاری از شبکه‌هایی که از پیش وجود داشتند و یا شبکه‌های جدید به یکدیگر متصل شده‌اند بطوریکه کاربر می‌تواند در داخل این شبکه‌ها بصورت Transparent (یعنی بدون آگاهی از ساختار شبکه‌ها) جستجو کرده و سرویس‌های لازم را دریافت نماید.
هسته اولیه اینترنت از طریق شبکه ARPANET ایالات متحده بوجود آمد که در ابتدا صرفاً جهت انجام محاسبات از راه دور(Remote Computing) بکار می‌رفت. در اوایل دهه 80 میلادی نسخه جدید و بهبودیافته آن تحت عنوان NSF NET جهت کاربردهای دانشگاهی ارائه شد که امکان جستجو و یافتن منابع اطلاعاتی را برای محققان فراهم می‌کرد. مدل فعلی بکار رفته در اینترنت نسخه بهبود یافته NSF NET است که در آن ساختار سلسله مراتبی (Hirarchical) استفاده شده است. در این ساختار شبکه به سه بخش محلی، منطقه‌ای و back bone تقسیم می‌شود. به این صورت‌که شبکه‌های محلی به شبکه‌های منطقه‌ای (فراهم‌آورنده‌های منطقه‌ای یا ملی سرویس (service provider) ) متصل شده و شبکه‌های منطقه‌ای به شبکه‌های منطقه‌ای دیگر و یا back bone (فراهم آورنده‌های جهانی سرویس) متصل شده‌اند. بنابراین جهت اتصال بین شبکه‌های منطقه‌ای لزوماً نیازی به استفاده از back bone نیست و آنها می‌توانند مستقیماً به یکدیگر متصل شوند، این ساختار تحت‌عنوان mesh توزیع شده (Distributed mesh) شناخته می‌شود. شکل 1 ساختارهای مختلف شبکه را نشان می‌دهد. شبکه می‌تواند بصورت متمرکز، غیرمتمرکز و یا mesh توزیع شده باشد که مورد اخیر در اینترنت استفاده شده است.
شکل 1 ساختارهای مختلف شبکه الف) متمرکز ب) غیرمتمرکز پ) mesh توزیع شده
نحوه گردش داده‌ها در شبکه اینترنت:
اطلاعات در ساختار mesh توزیع شده بیان شده در بالا، بصورت بستههای داده در داخل شبکه به سمت مقصد رهسپار می‌شوند و در این میان مسیرهای مختلفی را طی می‌نمایند که این مسیرها می‌توانند در شبکه‌های گوناگونی باشند. شبکه‌ها توسط ابزارهایی تحت عنوان Router یا مسیردهنده به یکدیگر متصل می‌شوند که مسئولیت مسیریابی بستههای داده و انتقال آنها به مقصد را بر عهده دارند. طبعاً به‌دلیل وجود ساختار mesh توزیع شده مسیرهای متفاوتی تا مقصد وجود دارند که در صورت خرابی در یک مسیر می‌توان از دیگری استفاده کرد. این شبکه نامتقارن توسط تعداد زیادی serviceprovider مستقل و خاص مانند MCI world com ، sprint و … مدیریت می‌شود. همانطورکه اشاره شد ساختار شبکه اینترنت بصورت لایه‌ای است. در لایه (سطح) بالاتر NSP های (network service provider) جهانی قرار دارند که پهنای باند لازم و سرویس‌های مورد نیازNSPهای ملی را فراهم می‌نمایند. NSP های ملی پهنای باند لازم و سرویس‌های مورد نیاز ISP ها (Internet service provider) را فراهم می‌نمایند. این ISP ها هستند که سریس نهایی را به مشترکین و کاربران ارائه می‌دهند. از اتصال NSP ها شبکه جهانی اینترنت ایجاد می‌شود که این اتصال بصورت mesh توزیع شده است. اتصال NSP ها به ISP ها و نیز مشترکین به ISP ها بصورت متمرکز (star) است. شکل 2 سلسله مراتب موجود در شبکه اینترنت را نشان می‌دهد.